Le docteur Malin Hatch vient de prendre un poste paisible dans un laboratoire du Massachusetts, après plusieurs années passées à sillonner le monde pour soigner les victimes d'épidémies. Un soir qu'il met la dernière main à une expérience, un individu au visage buriné demande à le rencontrer : il se prétend capitaine, directeur d'une société de récupération d'épaves…
Le médecin veut le jeter dehors : ce n'est pas le premier aventurier à venir le déranger. Malin est l'héritier d'une île, au large des côtes du Maine, une île qui a causé le malheur de sa famille. La légende veut qu'un certain Edward Ockham, pirate, y ait enterré son trésor, au fond d'un puits. Sa particularité : aussitôt qu'on veut le forcer, il s'emplit d'eau de mer, balayant au passage hommes et machines. Le grand-père de Malin s'y est ruiné, son frère y est mort, et on n'a jamais retrouvé son corps.
Mais le capitaine convainc Malin : n'est-il pas temps de faire cesser la superstition ridicule de " la malédiction " de l'île ? Cette expédition sera à coup sûr la dernière, elle réunit les meilleurs scientifiques, a débloqué des fonds importants et, surtout, détient le journal de l'architecte qui a construit le puits pour le compte du pirate. S'il le souhaite, Malin peut être intégré à l'équipe, en tant que médecin. Dans quatre semaines, le trésor sera remonté du gouffre, et Malin saura la vérité sur la mort de son frère.
Malin cède. Les premiers jours, il est même enthousiaste : le puits a l'air bien vulnérable face à toutes les machines et ordinateurs déployés sur l'île. Seul contretemps, le code du journal de l'architecte résiste aux systèmes de décryptage. Cependant, quand commencent les travaux d'assèchement du puits, incidents puis accidents se succèdent. Les échafaudages les plus solides s'écroulent ; les puits d'accès parallèles sont inondés ; des blocs de pierre bouchent soudainement les issues. Une ambiance macabre règne, entre les blessés et les morts quotidiens, et les ossements que l'on découvre un peu partout. Au fil des jours, des dissensions naissent dans l'équipe, les hommes changent, deviennent agressifs, puis la peur s'installe. On finirait par croire le puits animé par un esprit génial, qui pare tous les coups.
Au terme d'une véritable descente aux enfers, les plus acharnés, ceux qui auront survécu, découvriront la chambre secrète où gît le trésor. C'est alors que le piège de l'architecte se refermera à jamais sur eux.
Voici la couverture de la réédition d'un roman que je considère comme le meilleur de la bibliographie de Douglas Preston & Lincoln Child. Cela va être l"occasion pour moi de relire ce petit chef d'œuvre du roman d'aventure et de poster ici même la petite chronique qui ira bien avec. Rendez-vous la 05 Mai 2010 !
Frédéric Fontès
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